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많은 사람들이 코를 골며 잔다. 통계를 보면 성인남성의 50%, 성인여성의 30%가 코를 곤다고 한다. 하지만 코를 고는 것은 일종의 생리적인 습관으로 간주되어 그대로 방치되는 경우가 많다. 그러나 심하게 코를 고는 것은 건강에 이상을 줄 수 있고, 또한 이상 신호일 수도 있다.
코골이는 공기가 기도로 들어가기 전에 통과하게 되는 인후부가 좁아져 공기가 쉽게 드나들 수 없을 때 생기는 것이다. 이는 수면시 호흡곤란이 있음을 나타낸다. 낮 동안에는 공기가 지나가는 입천장, 목젖, 편도, 혀 등이 제자리를 유지하여 공기가 유연하게 흐르지만, 잠자는 동안에는 근육들이 이완되어 늘어지기 때문에 부분적으로 공기통로가 좁아져 주위기관들과 마찰을 하여 진동을 일으키기 때문에 코를 골게 된다. 여성보다 남성에게서 젊은 사람보다 나이 든 사람에게서 많이 발견된다. 이는 나이가 들면서 구강인두조직의 긴장도가 떨어지기 때문이다. 한편, 수면 중 근육이완이 심하거나 비만 등으로 인해 공기통로가 완전히 막히게 되면 공기가 폐로 전혀 흐르지 못하게 되는데 이러한 증상을 수면무호흡증이라고 한다. 코를 심하게 골다가 호흡이 뚝 끊겨 10초 이상 가는 증상이 1시간 안에 5회 이상 7시간 동안 30회 이상 일 때 수면무호흡증으로 진단한다. 이 질환은 치료를 하지 않을 경우 정상인에 비해 사망률이 높은데, 비만이면서 수면무호흡증일 경우에는 혈액 속에 저산소증을 초래하여 부정맥 및 심부전으로 돌연사하는 경우도 있으므로 조심해야 한다.
치료법으로는 보존적인 치료법과 외과적인 수술법이 있다. 보존적인 치료법은 체중감량이나 금주, 금연 등을 통해 위험인자를 줄이는 방법, 입에 기구를 물리어 혀가 처지는 것을 방지하는 방법 등이 있다. 또한 가능한 한 옆으로 누워서 자 공기가 원활히 통하도록 한다. 수술은 지나치게 늘어진 목젖과 입천장 일부를 제거하거나 줄이고, 필요한 경우 편도선까지 제거하여 상기도를 확장 시켜주는 방법이 있다. 최근에는 레이저나 고주파기를 이용하여 수술에 필요한 시간과 고통을 감소시키기도 한다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 수면방법과 생활습관의 개선이다. 수면무호흡증의 증상이 있다고 판단되면 옆으로 누워서 자는 습관을 들이도록 하고 술과 약물을 금하고 체중을 줄이도록 한다. 과다한 체중은 목조직과 폐에 압박을 가하여 호흡을 더 힘들게 한다. 또 규칙적인 운동을 통해 근육을 보다 탄력있게 유지하며 폐의 활동력을 증진시키도록 한다.
도움말 ; 손 이비인후과
<전자신문>
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