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코를 통하여 들이마신 공기는 성대가 있는 후두를 거쳐 기도, 기관지를 지나 폐속으로 들어가게 됩니다. 이렇게 들이쉰 숨을 천천히 다시 내보내면서 성대를 진동시키면 소리가 생성되는 것입니다. 이 소리가 공명과 구음이라는 과정을 거쳐 음성이라는 목소리로 인식되는데 이중 목소리의 고유한 특색을 결정해 주는 것은 성대의 진동에 의한 소리의 생성입니다.
우리는 목소리를 별로 안 쓰던 사람이 말을 장시간 하였다거나 노래를 무리해서 여러 곡 물렀을 때 목소리가 가라앉고 변하는 것을 경험하게 됩니다. 이는 성대가 평소보다 진동을 많이 하게되고, 그 마찰로 인해 성대점막이 충혈되고 부어 올라 정상적인 진동이 되지 않기 때문입니다. 즉, 목소리는 성대가 정상적인 모습이 아닐 때 변하게 되는 것입니다.
쉰 목소리를 일으키는 원인으로는 음성의 남용에서부터 후두염, 성대결절, 악성종양 등과 같은 질환에 이르기까지 다양합니다.
이렇듯 쉰 목소리는 여러 가지 원인에 의하여 발생할 수 있습니다. 따라서 음성이 변한 후 2주일 이상 지나도 회복되지 않을 경우에는 그냥 기다리지 마시고 반드시 이비인후과 전문의를 찾아 상의하시는 것이 바람직 하겠습니다.
쉰 목소리 치료의 제일 중요한 원칙은 음성사용의 제한입니다. 후두염 치료의 기본 원칙도 음성의 사용을 가급적 제한하는 침묵 요법이며 그 외에 보조적으로 증상에 따라 항생제나 소염제 등의 약물을 투여할 수 있습니다. 성대결절은 발생초기에는 음성사용을 가급적 제한하고 음성치료를 통하여 올바른 발성법을 교육받으면 원상으로 회복되는 경우가 많습니다.
성대마비의 경우는 단순히 한쪽 성대만 마비된 경우에는 6개월 내지 1년을 조심하면서 기다리면 음성이 정상으로 회복되고 흡인도 소실되는 경우가 많습니다.
수술적인 치료는 전신마취 하에서 수술 현미경으로 성대를 크게 확대하여 보면서 시일이 오래되어 완전히 굳은 살로 바뀐 성대결절 등의 양성질환을 치료하게 됩니다. 이때 병변의 상태에 따라 수술용 메스나 겸자 혹은 레이저 등을 이용할 수 있습니다.
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