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소리는 에너지가 공기 입자의 진동을 타고 퍼지는 것입니다. 소리는 수면에 돌을 던졌을 때 물결이 퍼지는 것처럼 공기 중에서 퍼져 나갑니다. 소리의 진동은 귓바퀴에서 모아져서 외이도를 따라 고막에 전달됩니다. 귓바퀴는 소리가 나는 방향을 구분하는 데 기여하고 고주파 음에 대해 증폭을 시켜줍니다. 외이도는 소리를 고막까지 전달하는 구조로 특히 2-3KHz의 소리를 증폭시키는 역할을 합니다.
난청은 이렇게 소리가 전달되거나 변환되는 복잡한 과정 중 한 곳이 망가져서 생깁니다.
난청은 전음성난청과 감각신경성 난청으로 나눌 수 있습니다. 전음성 난청은 소리가 내이로 전달이 잘되지 않는 경우로 중이에 질환이 있거나 선천성 또는 후천성 기형 등에 의해 나타납니다. 주로 소리를 증폭시키는 역할을 하는 중이에 이상이 있기 때문에 소리의 크기가 불충분하다고 느끼며 소리의 크기를 크게 하면 말을 이해하는데 별 어려움이 없습니다.
감각신경성 난청은 달팽이관 내부의 청신경세포가 손상되어 약한 음에 대한 민감도가 떨어지는 경우와 뇌에 이르는 신경이 손상되거나 종양 등이 있는 경우 등이 있습니다. 대개 소리에 대한 명료도가 떨어져서 소리는 들어도 말소리를 알아듣기 힘든 형태입니다.
이런 경우 소리를 너무 크게 하면 오히려 더 알아듣지 못하는 수도 있기 때문에 소리의 특성과 강도에 따라 적절한 증폭이 필요합니다. 노인성 난청, 소음성 난청, 이독성 약물의 복용 등에 의해 생기며 원인이 불확실하게 난청이 생기는 경우도 있습니다.
일부에서는 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 혼합성 난청의 형태로 나타날 수도 있습니다.
난청은 또 선천성 난청과 후천성 난청으로 크게 나눌 수도 있습니다. 선천성 난청은 유전적으로 생기는 경우가 있고, 임신초기의 풍진이나 기타 virus의 감염, 산모가 키니네등의 약물을 복용한 경우에 생길 수 있으며, 분만 시 내이나 뇌의 손상 등으로 출생 때 부터 난청을 초래한 경우를 말합니다. 대부분 감각신경성 난청이며 선청성 난청의 60%에서 난청으로 인하여 말을 못하게 되는데 이를 농아라고 합니다. 이와 같이 출생할 때부터 완전히 청각이 장애가 되어서 말을 하지 못하는 것을 선천성 농아라고 하며 출생 시 정상이었으나 7세 이전에 뇌막염, 성홍열, 홍역, 디프테리아, 화농성 중이염 등으로 인해서 청력을 잃어버리고 말을 못하게 된 것을 후천성 농아라고 합니다. 후천성 난청은 우선 뇌막염, 홍역등 위에 열거한 전심감염이 있을 때 생길 수 있습니다. 14-15세의 소아기에서는 이관염, 아데노이드 증식증, 비인두염, 중이염이 난청의 원인이 될 수 있습니다. 성년기에서는 반복되는 상기도염증, 급성 전염병, 음향성 외상, 약물 중독증, 메니에르씨 병, 내이염, 청신경 종양 등 여러 원인으로 난청을 초래하며, 고령으로 인한 노인성난청, 정신병자에게서 볼 수 있는 정신과적 난청도 있을 수 있습니다
난청의 원인은 이와 같이 다양하므로 이비인후과적인 진찰과 청력검사를 포함한 다양한 검사 후에 그 원인에 따라 치료 방법이 결정됩니다.
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